SpaceX est devenue la première entreprise privée à lancer des astronautes vers la Station spatiale internationale, marquant ainsi l’aboutissement d’années de travail en partenariat avec la NASA sur le développement de capacités de vols habités.
Quatre astronautes dans l’espace
À 19 h 27 HNE (16 h 27 HNP), les astronautes de la NASA Shannon Walker, Victor Glover et Michael Hopkins, et l’astronaute de la JAXA Soichi Noguchi ont quitté l’aire de lancement 39-A du Centre spatial Kennedy en Floride à destination de l’ISS.
Le programme de lancement humain de SpaceX a été développé dans le cadre du programme Commercial Crew, qui a vu la NASA sélectionner deux entreprises privées pour construire des systèmes de lancement pour le transport des astronautes vers l’ISS depuis le sol américain. SpaceX a été choisi aux côtés de Boeing par la NASA en 2014 pour créer leurs systèmes respectifs. La capsule Dragon et la fusée Falcon 9 de SpaceX ont été les premières à obtenir de la NASA la certification de vol habité réel au début de l’année avec l’achèvement réussi de sa dernière mission d’essai, Demo-2, qui s’est envolée vers l’ISS avec deux astronautes américains à bord.
Pour en arriver là, SpaceX a dû franchir avec succès un certain nombre d’étapes, notamment une mission de rendez-vous à l’ISS entièrement automatisée et sans équipage, ainsi qu’une démonstration d’un système de sécurité d’urgence pour l’interruption du lancement sur la plateforme de lancement et pour la protection de l’équipage.
Au cours de la mission Demo-1, alors que le lancement, l’amarrage et l’atterrissage proprement dit étaient assurés par le logiciel et la navigation entièrement autonomes de SpaceX, les astronautes ont également pris brièvement le contrôle manuel pour démontrer que ce système de secours piloté par l’homme fonctionnerait comme prévu, si nécessaire.
Trois des quatre astronautes de cette mission sont déjà allés dans l’espace, mais pour le pilote Victor Glover, c’est la première fois. Ces quatre astronautes rejoindront Kate Rubins de la NASA, et les cosmonautes du Roscosmos Sergey Ryzhikov et Sergey Kud-Sverchkov sur la station, ce qui portera l’effectif total à sept personnes.
C’est la première fois que des astronautes se rendent dans l’espace dans le cadre d’une mission opérationnelle régulière de la NASA depuis la fin du programme de la navette en 2011.
Elle marque le retour officiel des capacités américaines de vols habités dans l’espace et devrait, espérons-le, devenir la première de nombreuses missions de vols habités entreprises par SpaceX et Dragon – tant pour les vols de la NASA que pour ceux organisés par des clients commerciaux.